O Xen é um hypervisor free para arquitecturas IA-32, x86, e8
6-64, IA-64 e PowerPC970. Permite correr diversos sistemas operativos no mesmo hardware, ao mesmo tempo.
Um sistema Xen está estruturado com o Hypervisor Xen sendo a camada mais baixa e mais privilegiada de todo o sistema. Acima desta camada, existe um ou mais sistemas operativos guest, que o hypervisor orienta através dos CPU’s físicos. O primeiro sistema operativo guest, denominado pelo Xen de dom0, é automaticamente executado quando se inicia o hypervisor e são é-lhe dado privilégios especiais de gestão e acesso directo ao hardware físico. O administrador de sistemas liga-se ao dom0 para iniciar qualquer outro sistema operativo guest, chamado domU na terminologia Xen.
O Xen encontra-se entre o hardware e o sistema operativo dos diversos domínios. O Hypervisor é responsável por verificar tabelas de alocação de paging, alocação de recursos para novos domU’s e gestão dos actuais. É apresentado aos domínios como uma Virtual Machine que aparenta similar mas não idêntica à arquitectura nativa. É também responsável por arrancar a máquina o suficiente para ela arrancar o dom0.
Assim como as aplicações interagem com o Sistema Operativo através de syscalls, os domínios interagem com o hypervisor utilizando hypercalls. O hypervisor responde ao enviar ao domínio um evento, que tem basicamente a mesma função que o IRQ num hardware real. Versões modificadas de Linux, BSD e Solaris podem também ser usadas como dom0. Vários sistemas operativos Unix-based podem ser usados como sistemas operativos guest. Em determinado hardware, a partir do Xen 3.0, versões não modificadas do Microsoft Windows e outros sistemas operativos proprietários podem também ser usados como guests, desde que o CPU nativo suporte virtualização ( Intel VT ou AMD V ).
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